In de 19e eeuw is het heidegebied al in gebruik voor militaire doeleinden, door de in Deventer gelegerde huzaren. Op 26 augustus 1833 houdt koning Willem 1 op de Gorsselse Heide een grote wapenschouw en worden medailles uitgereikt aan de verdedigers der Antwerpse citadel. Enkele schietheuvels op de Gorsselse Heide dateren nog uit deze tijd.
In 1908 wordt de Gorsselse Heide formeel aangeduid als militair oefenterrein. Het heideterrein is daardoor bewaard gebleven. Alle overige heide in het omringende gebied is ontgonnen voor bos- of landbouw. Tankgrachten, grote hekken en kogelvangers op de Gorsselse Heide herinneren nog aan het militair gebruik. In 2006 draagt het Ministerie van Defensie het terrein ‘wegens vrede’ over aan het Ministerie van LNV. Deze verkoopt maart 2009 dit overtollige oefen- en schietterrein als terrein bestemd voor de natuur.